C'était l'homme que vous aimiez détester. Ce personnage imposant (1,93 m), avec ses yeux froids, creux et perçants, et son énorme nez proéminent, allait devenir l'un des plus grands méchants du cinéma muet. Né Ernest Thayson Torrence-Thompson le 26 juin 1878 à Édimbourg en Écosse, il était, chose surprenante, un pianiste exceptionnel et un baryton d'opéra remarquable. Diplômé du Conservatoire de Stuttgart et de l'Académie d'Édimbourg, puis boursier à la Royal Academy of Music de Londres, il a tourné avec la D'Oyly Carte Opera Company dans des productions comme « The Emerald Isle » (1901) et « The Talk of the Town » (1905) avant que des problèmes vocaux sérieux ne surgissent. Ernest et son frère acteur David Torrence sont venus en Amérique directement d'Écosse avant la Première Guerre mondiale. Se concentrant plutôt sur une carrière purement théâtrale, les deux frères se sont affirmés comme des comédiens chevronnés sur la scène new-yorkaise. Ernest a fait ses débuts à Broadway avec « Modest Suzanne » en 1912 et un rôle remarquable dans « The Night Boat » en 1920 l'a porté à l'attention des producteurs hollywoodiens.
Il s'est distingué en jouant l'odieux adversaire Luke Hatburn dans Tol'able David (1921) aux côtés de Richard Barthelmess, et s'est immédiatement lancé dans le cinéma pour le reste de sa carrière. Doué aussi bien pour la comédie que pour le drame, Ernest a évité ce qui aurait pu être un stéréotype dommageable en incarnant avec empathie un vieil homme bourru dans le western classique The Covered Wagon (1923). Il a renforcé sa célébrité avec des rôles savoureux aux côtés de Lon Chaney dans Le Bossu de Notre-Dame (1923) en tant que Clopin, roi des mendiants, et avec Betty Bronson dans Peter Pan (1924) en tant que l'infâme Capitaine Crochet. Dans un choix de casting original, il s'est associé à Clara Bow dans Mantrap (1926) en tant que bûcheron doux comme un ours en quête d'épouse, et a participé à d'autres classiques du muet comme Le Roi des rois (1927) (en tant que Pierre) et Le Bateau à vapeur de Buster Keaton (1928) dans le rôle du capitaine du bateau à vapeur.
Malgré ses rôles de méchant à l'écran, Ernest était connu pour être un gentleman courtois et cultivé dans la vie privée. Il a traversé sans mal la transition vers le cinéma parlant et a pu incarner un merveilleux adversaire, le Professeur Moriarty, face au Sherlock Holmes de Clive Brooks (1932) avant sa mort prématurée. Ernest est décédé après son rôle de contrebandier dans Je couvre le port (1933) aux côtés de Claudette Colbert à New York, le 15 mai 1933, à l'âge relativement jeune de 54 ans. Il semble que lors d'une traversée en bateau vers l'Europe, Torrence a souffert d'une crise aiguë de calculs biliaires et a dû être ramené précipitamment à un hôpital de New York. Il est décédé des suites d'une intervention chirurgicale. Avec son apparence et ses rôles généralement bien plus vieux que son âge réel, Hollywood a perdu un acteur de caractère merveilleusement talentueux et robuste qui aurait encore devant lui des dizaines de films.
