1825, dans la campagne au nord de Rome. A côté d'un relais de la poste il y a une auberge à l'enseigne de la Carbonara. Cecilia, la belle hôtesse, attire beaucoup plus de monde par sa beauté que par ses spaghettis. Le même jour va lui ramener sous des déguisements son mari, Fabrizio, qu'elle croyait mort et son premier amour, Zaccaria, qui l'avait quittée pour aller faire la révolution. Il vient d'ailleurs pour enlever un cardinal qui doit passer le lendemain.
