Née à Dublin le 10 décembre 1941, Fionnula Flanagan y passe sa jeunesse et est formée au prestigieux Abbey Theatre avant de s'établir aux Etats-Unis en 1968. Elle tient ses premiers rôles dans Ulysse de Joseph Strick et Davey des grands chemins de John Huston et reste célèbre pour " James Joyce's Women ", dans laquelle elle campait six femmes différentes qui ont eu une profonde influence sur la vie de James Joyce.
Outre une interprétation couronnée en particulier par le Los Angeles Critics Award, le San Francisco Criticz Award et le DramaLogue Award, Fionnula Flanagan a écrit, adapté et produit la pièce au théâtre puis le long métrage qui en a été tiré, signé Michael Pearce.
Parmi ses films figurent aussi Some mother's son de Terry Geroge, Youngblood de Peter Markle, A state of emergency de Richard C. Bennett, In the region of ice de Peter Werner, La vengeance de l'au-delà de Martin Donovan, Mad at the Moo et Money for nothing.
Elle a été nommée à l'Emmy de la meilleure actrice pour How the West Was Won et l'a remporté pour Rich man, Poor man. Le 23 juillet 2003 elle joue aux côtés de Bruce Willis et Monica Bellucci dans Les larmes du soleil d'Antoine Fuqua. On la voit à nouveau dans Yes Man avec Jim Carrey.
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