Dans la banlieue pauvre de Rome, Accatone vit des charmes de Maddalena, une prostituee. Lorsqu'elle est mise en prison, Accatone part a la recherche d'une autre fille. Il tombe amoureux d'une jeune fille qui refuse de se prostituer. Pour la garder aupres de lui, Accatone decide de trouver un travail honnete.
A Rome, en 1945, le journaliste Enrico Corsi apprend le décès de son frère Lorenzo. Il se souvient de leur enfance, et de leur séparation à la mort de leurs parents. Lui a grandi modestement auprès de sa grand-mère, tandis que Lorenzo a trouvé un tuteur aisé. Plus tard, marié, Lorenzo apprendra à Enrico qu'il est atteint d'un mal incurable...
