Ray, un cheminot à bout de ressources, échoue sur le Bowery, le quartier des clochards à New York. Il traîne dans les bars, offre des verres aux alcooliques et fait des rencontres éphémères. Dès le premier soir, il s’écroule dans la rue et se fait voler sa valise par son compagnon de circonstance. Le lendemain, Ray se met en quête d’un travail pour tenter de se défaire de l’emprise de ce milieu destructeur…
Énorme choc au milieu des années 50, On the Bowery révèle brutalement le New York de la crasse, de la misère, de l’alcoolisme et des oubliés de l’après-guerre. Pour son premier film, Lionel Rogosin décide de suivre la méthode de Robert Flaherty (Nanouk l’Esquimau) qui entremêle réalité documentaire et fiction minimaliste : pendant près de six mois, il se plonge dans le monde des clochards, s’attachant à saisir le rythme et les cycles de la vie du quartier. Somptueusement photographié en noir et blanc, incarné par les vrais habitants de la rue, On the Bowery est un repère culturel, historique et esthétique pour le cinéma moderne.
