Né en 1920 à Tokyo, Franklin J. Schaffner travaille d'abord pour les grands networks américains, notamment pour les émissions de direct où il utilise des cadrages de mouvement plutôt que de la caméra statique. Son travail est si pertinent qu'il devient conseiller à la télévision pour le JFK en personne de 1961 à 1963.
Franklin J. Schaffner se fait remarquer en 1965 avec un film méconnu, Le seigneur de la guerre, tourné avec Charlton Heston pour une histoire centrée sur la période du Moyen-Age. Si le film ne connait pas le succès, les deux hommes se lient d'amitié : Heston refait appel à Schaffner en 1968 pour l'adaptation d'un roman français intitulé La planète des singes. Scénarisé par Rod Sterling (créateur de la série La Quatrième Dimension), le film s'éloigne de l'intrigue du roman initial pour en garder la réflexion sur le genre humain et son évolution. Alors que personne, pas même les producteurs, ne donne gagnant ce film bizarre avec une tête d'affiche barbue et quasi dénudée, le film triomphe contre toute attente. Il triomphe tellement qu'il engendre quatre suites et une série télévisée. La planète des singes demeure célèbre pour son final inattendu et la qualité de ses maquillages.
En 1970, d'après un scénario d'un certain Francis F.Coppola, Franklin J. Schaffner réalise l'un des plus grands films de guerre de tous les temps sur l'un des militaires les plus controversés : Patton, devenant transcendé par son acteur principal George C.Scott (obtenant l'Oscar du meilleur acteur). Grand cinéaste, soigneux, méticuleux, Schaffner signe encore un film culte en 1973, et non des moindres : Papillon. Réunissant Dustin Hoffman et Steve McQueen, Papillon dénonce la condition du système pénitencière et devient aussi, par ses scènes spectaculaires, un classique du film d'aventures. Les derniers films du cinéaste sont moins populaires même si ce dernier n'abandonne pas la rigueur qui a fait sa réputation. Comme avec Ces garçons qui venaient du Brésil où un Gregory Peck vieillissant rêve de fomenter un IV ème reich nazi. Interdit aux moins de 16 ans, le film réunit aussi Laurence Olivier et James Mason.
Franklin J. Schaffner décède le 7 juillet 1989 à Santa Monica et demeure l'un des plus grands cinéastes (méconnus) qu'Hollywood ait jamais accueilli.
