Diplômé de la Medill School of Journalism de la Northwestern University, Garry Marshall a entamé sa carrière en 1961 comme scénariste pour le Tonight show présenté par Jack Paar. Il a ensuite écrit pour The Lucy Show, The dick van Dyke Show?, Les espions, Love american style, Gomer Pyle, U.S.M.C et The Danny Thomas Show.
De là, il se consacre de manière quasi-exclusive, 20 ans durant, à la télévision. Il est en effet le créateur et le producteur exécutif de plusieurs des plus célèbres sitcoms du petit écran américain. Certaines ont été diffusées sur plusieurs années, d'autres ont déjà connu plusieurs rediffusions. Parmi elles figurent Happy days, Laverne & Shirley, The Odd Couple et Mork & Mindy. Il a développé et crée 14 séries télévisées et a été le producteur exécutif de plus d'une centaine d'épisodes d'une demi-heure.
En 1984, Le Kid de la plage, emmené par un tout jeune Matt Dillon, apporte à Garry Marshall une véritable crédibilité en tant que réalisateur. Il se spécialise alors dans la comédie et offre ainsi au public des petits bijoux d'humour et d'émotion : on se souvient ainsi de Richard Gere et Julia Roberts dans Pretty Woman (1990), film au succès international. Garry Marshall a également dirigé Diane Keaton et Juliette Lewis dans The Other Sister, Michelle Pfeiffer et Al Pacino dans Frankie et Johnny, Bette Midler et Barbara Hershey dans Au fil de la vie, Goldie Hawn et Kurt Russell dans Un couple à la mer, Jackie Gleason et Tom Hanks dans Rien en commun, entre autres...
Le réalisateur a ainsi contribué à lancer des célébrités comme Robin William, Pam Dawber, sa soeur Penny Marshall, Jason Alexander, Henry Winkler, Mayim Bialik, Crystal Bernard ou encore Anen Hathaway.
Au cours de sa carrière il a remporté nombre de récompenses et prix prestigieux, parmi lesquels le Lifetime Achievement Award des American Comedy Awards en 1990, le Motion Picture Showmanship Award de la Publicists Guild en 1992 et, en 1979, le Television Showmanship Award. En 1995, il a reçu le Valentine Davies Award de la Writers Guild of America, un prix remis par ses pairs pour sa contribution à l'industrie cinématographique. En novembre 1997, il est entré au Hall of Fame de l'Academy of Television Arts and Sciences et en mars 1998, a reçu le Lifetime Achievement Award de la Producers Guild of America pour son travail à la télévision.
La pièce qu'il a co-écrite avec Lowell Ganz, Wrong turn at lungfish, a obtenu un immense succès off-Broadway en 1992. Interprété par George C. Scott et mise en scène par Marshall lui-même, elle a été récemment publiée.
En tant qu'acteur Garry Marshall a été un personnage régulier de la série télévisée Murphy Brown : il était Stan Lansing, directeur du réseau télévisé. Il a aussi prêté sa voix au personnage de Buck Cluck dans la version originale du film d'animation Disney Chicken Little, sorti en 2005.
Garry Marshall a publié son autobiographie, Wake me when it's funny, écrite avec sa fille Lori. Racontant ses 35 années d'expérience à Hollywood, le livre a été édité en 1995 et réédité depuis. En 1997, il a fait construire avec sa fille Kathleen le Falcon Theatre, situé à Burbank en Californie, un théâtre dernière génération qui accueille spectacles et pièces toute l'année.
En 2004 sort son film Un mariage de princesse et en 2005, on le retrouve aux commandes de Fashion Maman.
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