Né à Rochester, Grason est le frère de Michael Kanin, auteur pour le cinéma jusqu'en 1976. Son premier désir est de devenir acteur, mais il abandonne vite, faute du talent nécessaire et opte donc pour la réalisation, grace à l'aide de son ami Léo McCarey.
En 1939, il est encore inconnu et la RKO lui laisse sa chance. Il réalise donc Mademoiselle et son bébé avec Ginger Rogers, alors grande vedette de la firme, et David Niven, le jeune protégé de Samuel Goldwyn. Le tournage est difficile, avec un budget moyen et une actrice contrainte par la production mais le film explose au box office. Il révèle le talent de Niven, sort Ginger Rogers du cadre du "musical" et Kavin assoit sa notoriété.
Réalisateur puis scénariste, il signe les scripts de quelques incontournables fleurons de la "screwball comedy" comme Mademoiselle gagne tout (1952), Madame porte la culotte (1950) avec Spencer Tracy et Katharine Hepburn ou encore Une Femme qui s'affiche, tous réalisés par Cukor.
En 1940, il remplace au pied levé Léo McCarey sur le tournage de Mon épouse favorite, à la tête d'un casting de marque : Irene Dunne, Cary Grant, Randoph Scott et Gail Patrick. Là aussi, l'expérience est difficile. Ces méthodes de tournage, basées sur l'improvisation, ne plaisent pas toujours aux acteurs et Mac Carey revient régulièrement superviser les opérations.
Il s'attache alors essentiellement au travail de scénariste, plus gratifiant pour lui. En 1993, il signe son dernier film Born Yesterday avec un casting de marque : Mélanie Griffith, John Goodman, et Don Johnson. Il meurt le 13 mars 1999, à New York, d'un arrêt cardiaque.
