Apprenant par la radio l'existence d'un concours pour désigner ''la plus belle fille de Rome'', organisé par la compagnie cinématographique Bellisima, Maddalena décide d'y présenter sa fille de six ans, Maria, qui, ainsi pourrait réaliser son vieux rêve : échapper à la pauvreté et devenir une star.
Un jeune couple sans logement decide de construire en une nuit la maison ou ils habiteront car une fois le toit pose, la loi ne permet plus de detruire l'edifice.
Maria vit avec son fils a Rome tandis que son mari, Righetto, travaille en Afrique pour gagner plus d'argent. Un matin, Maria est renversee par une voiture et meurt. De retour, Righetto decouvre qu'Ablo, un ami, est tres attache a l'enfant et apprend l'amitie qui l'unissait a Maria. Righetto realise qu'il n'a pas su aimer sa femme.