Butler est né à Glasgow, en Ecosse, le 13 novembre 1969.Il joue à 12 ans dans Oliver au fameux Kings Theatre de Glasgow. Il suit pendant l'été les cours du Scottish Youth Theatre à Livingstone et désire devenir acteur, mais malgré ses excellents résultats, il s' oriente vers une carrière juridique. Il fait des études de droit à l'Université de Glasgow, puis effectue un stage dans un grand cabinet juridique avant de décider de revenir à sa première passion.Parti vivre à Londres, il rencontre par hasard le comédien metteur en scène Steven Berkoff et lui demande de passer une audition pour sa prochaine pièce. Il décroche ainsi son premier rôle dans Coriolan au Mermaid Theatre. En 1996, il obtient le rôle principal de Renton dans l'adaptation sur scène de Trainspotting dans une mise en scène de Harry Gibson.Il joue son 1er rôle au cinéma en incarnant Archie Brown aux côtés de Billy Connolly et de Judi Dench dans le film de John Madden cité à l'Oscar La dame de Windsor. Il a depuis été la vedette d'un grand nombre de films britanniques dont One more kiss de Jean Vadim, avec Valerie Edmonds et James Cosmo, Prix du public au Festival de Toronto, Fast food de Stewart Sugg et le film de gangsters Shooters de Colin Teague, avec Matthew Rhys, Ioan Gruffud et Adrian Dunbar. On l'a vu dans Harrison's flowers d'Elie Chouraqui, avec Adrian Brody et Andie MacDowell et avec Alan Bates et Charlotte Rampling dans La Cerisaie de Michael Cacoyannis d'après Tchekhov.Il a ensuite tenu le rôle titre de Dracula 2001 de Patrick Lussier, aux côtés de Jonny Lee Miller et Justine Waddell. Le film avait Wes Craven pour producteur exécutif. En 2002, il a tourné Le règne du feu de Rob Bowman, avec Christian Bale et Matthew McConaughey.Depuis on l'a vu dans Lara Croft Tomb Raider : le berceau de la vie de Jan de Bont avec Angelina Jolie.Il a joué également dans Prisonniers du temps de Richard Donner, d'après le roman à succès de Michael Crichton, avec Paul Walker et Frances O'Connor, et dans Dear Frankie de Shona Auerbach, avec Emily Mortimer, présenté au Festival de Cannes 2004. Il a également tourné The game of thier lives de David Anspaugh, avec Wes Bentley puis Beowulf & Grendel de Sturla Gunnarson. En 2005, il incarne le fantôme dans le superbe film de Joel Schumacher, d'après l'oeuvre de Gaston Leroux, Le fantôme de l'Opéra. En 2007 il est Leonidas dans la fresque épique 300, film de Zack Snyder.Nous le retrouvons en 2008 dans le film de Mike Barker, Le chantage puis dans la comédie romantique PS:I love you aux côtés de Hilary Swank, Le chantage, puis dans L'île de Nim avec Jodie Foster. A la rentrée de 2009, Butler revient dans un genre proche de 300 pour un film d'action survitaminée autour du jeu vidéo : Ultimate Game.Côté télévision, il a tenu le rôle-titre de la mini-série américaine Attila de Dick Lowry, qui a battu des records d'audience. Il a joué en Grande-Bretagne dans Lucy Sullivan is getting married de Sarah Hellings et Brian Grant, A young person's guide to becoming a Rock Star et Little white lies, drame psychologique produit par la BBC et réalisé par Philip Saville. Il a récemment tourné la mini-série The jury avec Sir Derek Jacobi et Anthony Sher, Helen McCrory et Mark Strong à Londres.Sur scène, il s'est produit en 1998 dans Snatch sous la direction de Polly Teale au Soho Theatre Company et est resté dans le West End en 1999 pour jouer le Docteur Sugar avec Rachel Weisz dans Soudain l'été dernier de Tennesse Williams dans une mise en scène de Sean Mathias, au Donmar Warehouse.
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