''Tu es mon chef d'oeuvre'' dit la jeune Pierra à son père et elle se donne à lui avant qu'il ne meure. Père, époux très occupé par la vie politique, il avait laissé sa femme, Eugenia, vivre très librement. Pierra a grandi dans ce climat non-agressif, en admirant sa mère que les bons bourgeois de Bologne critiquaient pour sa beauté.
A Paris, une mexicaine du nom d'Antonieta se tire une balle en plein coeur. Anna, qui prépare un livre sur les suicides de femmes, part sur ses traces, afin de reconstituer son histoire : sa jeunesse pendant la révolution de 1910, sa vie de famille ratée et son engagement sans succès dans l'aventure culturelle et politique du Mexique.
Olga vit bien dans sa peau, entouree de nombreuses presences masculines, independante, ouverte au monde exterieur. Elle rayonne et transmet son desir de vivre intensement a Ruth, une jeune femme timide et dependante totalement de son mari. Leur amitie est la cle interdite de sa liberation...
1941. Paulina, une allemande dont le mari est au front, entretient une liaison interdite avec un travailleur polonais. Très vite, tout le village est au courant. Paulina tente de donner le change, en vain. Une lettre écrite à son amant tombe au main de la Gestapo. Arrêté, le Polonais sera pendu après une vaine tentative d'aryanisation.
En juin 1791, l'écrivain Restif de la Bretonne se lance aux trousses de la berline de la famille royale qui vient de prendre la fuite. En chemin, il rencontre Giacomo Casanova. Tous deux vont échanger leurs opinions sur la révolution avec les passagers royalistes et républicains.
L'amour impossible entre l'interprète de la chanson «Lili Marleen», instrument de la propagande allemande, et un jeune musicien d'origine juive.
Dans Beyrouth écartelée par une guerre fratricide, un reporter allemand, Georg Laschen, enquête sur les causes du conflit. Il y retrouve Ariane, une ancienne maîtresse venue vivre au Liban avec son mari. Il découvre l'horreur de la guerre et désespéré d'avoir eu à tuer un Arabe, il rentre en Allemagne où il refuse de vendre ses informations.
Maria épouse en 1943 Hermann Braun, un soldat sur le point de partir sur le front de l'est. A la Libération, Maria croyant Hermann mort devient entraîneuse et a pour amant Bill. Lorsqu'Hermann revient et qu'il surprend Maria et Bill celle-ci tue son amant accidentellement Par amour, Hermann s'accuse du crime.
La jeune baronne von Instetten, Effi Briest, souffre d'ennui et de désoeuvrement dans la vaste demeure de son mari. Sa rencontre avec le major Crampas va adoucir la rigueur de sa vie. Mais un jour, le sévère baron von Instetten va découvrir la correspondance des deux jeunes gens.
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Petra von Kant, une styliste capricieuse, vit avec sa secrétaire, qu'elle quitte pour Karin, une jeune femme qui espère devenir célèbre grâce à son aide Mais leur liaison est de courte durée et Petra est désespérée lorsque Karin la quitte pour retrouver son mari.
Hans, un simple marchand de quatre saisons, n'est pas heureux auprès de sa femme qui le trompe avec Anzell. Un jour, il retrouve un ancien camarade de Légion, Harry, et l'installe chez lui. Aussitôt sa femme le courtise. Désespéré, Hans se met à boire.
D'après le roman de Goethe, une réflexion sur l'Allemagne contemporaine de l'après guerre, au travers de l'errance et des rencontres de Wilhelm Meister, qui a quitté sa mère et son village de la Baltique pour réaliser le rêve de sa vie : devenir écrivain.
