Harriet Nelson occupera toujours une place de choix aux côtés de Barbara Billingsley et Jane Wyatt au « Panthéon des mères de l'âge d'or de la télévision ». Pendant quatorze ans, elle, son mari Ozzie Nelson, et leurs deux fils, David Nelson et Ricky Nelson, ont incarné le modèle idéal de la famille nucléaire des années 1950. Fille d'acteurs, Harriet était pratiquement née dans les coulisses. Elle a fait ses débuts sous les projecteurs à six semaines, accompagnée de ses parents. Cette beauté de l'Iowa a fréquenté l'Académie Sainte-Agnès dans ses jeunes années. Véritable séductrice à ses débuts, elle se produisait en vaudeville quand elle a attiré l'attention d'Ozzie Nelson, saxophoniste, qui l'a engagée comme chanteuse pour son orchestre en 1932. Ils se sont mariés trois ans plus tard. Harriet possédait une prestance audacieuse et piquante qui contrastait parfaitement avec la personnalité joviale et maladroite d'Ozzie dans leurs sketches improvisés. Pendant les années 1940, ils ont été des figures régulières du spectacle radiophonique de Red Skelton et ont même repris sa tranche horaire quand Red a été enrôlé dans l'armée. Sous le nom de Harriet Hilliard, elle a accédé au statut de vedette féminine dans plusieurs comédies musicales élégantes de l'époque de guerre, notamment en tant que « deuxième rôle » aux côtés de Fred Astaire et Ginger Rogers dans Follow the Fleet (1936). Parmi ses autres films figuraient Cocoanut Grove (1938), Sweetheart of the Campus (1941) avec Ozzie, Juke Box Jenny (1942) et Honeymoon Lodge (1943), également avec Ozzie. Des films légers et mélodieux, mais sans grande prétention. Une fois qu'Harriet s'est associée à Ozzie pour leur propre série radiophonique « The Adventures of Ozzie and Harriet » en 1944, la carrière de cette femme attachée à la famille s'est inévitablement liée à la sienne. Ils ont étendu leur fidèle audience radiophonique à la télévision (1952-1966). The Adventures of Ozzie & Harriet (1952), qui comprenait désormais leurs deux fils, a fait de toute la famille des noms connus du grand public. David a suivi les traces de son père en tant que réalisateur et producteur, tandis que Ricky est devenu une idole pop pour adolescents avec des succès comme « Hello, Mary Lou » et « Travelin' Man », des chansons qui ont été présentées dans l'émission. Après la longue carrière de la série, Ozzie et Harriet ont ralenti le rythme et se sont installés à Laguna Beach, en Californie, se produisant occasionnellement sur scène. Une deuxième série intitulée Ozzie's Girls (1973) n'a duré qu'une saison.
Après la mort d'Ozzie en 1975, Harriet s'est quelque peu isolée, sauf pour quelques téléfilms ou apparitions en tant qu'invitée. Elle n'a jamais vraiment surmonté la mort de son fils Ricky dans un crash aérien en 1985. Elle était la grand-mère dévouée de l'actrice Tracy Nelson et des jumeaux musiciens Matthew Nelson et Gunnar Nelson, connus simplement sous le nom de « Nelson ». Grande fumeuse pendant la majorité de sa vie, elle ne fumait jamais en public, considérant que cela ne correspondait pas à son image de « mère parfaite ». Elle est décédée d'un emphysème et d'une insuffisance cardiaque congestive en 1994.
