Harriet Walter est née en 1950 à Londres, en Angleterre. Après s’être formée au LAMDA, Harriet Walter a fait ses premières expériences professionnelles avec la Joint Stock Company, le Paines Plough et le Duke’s Playhouse de Lancaster.
Elle a travaillé tout au long de sa carrière avec la Royal Shakespeare Company, se produisant dans des pièces comme Nicholas Nickleby en 1980, Le songe d’une nuit d’été en 1981, Tout est bien qui finit bien en 1981, The Castle en 1985, Trois soeurs en 1988, La duchesse de Malfi en 1989, Macbeth en 1999, Beaucoup de bruit pour rien en 2002.
Elle a été plus récemment Cléopâtre dans Antoine et Cléopâtre dans une mise en scène de Greg Doran. Elle est devenue sociétaire de la Royal Shakespeare Company en 1987. Parmi les autres pièces dans lesquelles elle s’est produite figurent Three Birds Alighting on a Field en 1991, Arcadia en 1993, Hedda Gabler en 1996, Ivanov en 1997 et Mary Stuart en 2005, dans une mise en scène de Phyllida Lloyd.
Côté télévision, elle a participé à des émissions comme A Dance to the Music of Time et Spooks. Elle a plus récemment joué dans Cendrillon dans le cadre des Fairy Tales de la BBC, et dans Ballet Shoes de Sandra Goldbacher.
Au cinéma, elle a joué dans The good father de Mike Newell, avec Anthony Hopkins, Milou en mai de Louis Malle, The governess de Sandra Goldbacher, Raison et sentiments d’Ang Lee, Onegin de Martha Fiennes, Bright young things de Stephen Fry, Babel d’Alejandro Gonzalez Inarritu, et Reviens-moi de Joe Wright.
En 2009 on la retrouve à l'affiche du drame historique Victoria : Les jeunes années d'une reine, réalisé par Jean-Marc Vallée, aux côtés de l'actrice Emily Blunt.
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