Laissant derrière elle un mariage raté, des dettes et un époux névrosé, Yella (Nina Hoss) quitte sa petite ville de l’Est de l’Allemagne et part pour l’Ouest, au-delà de l’Elbe, dans l’espoir d’y trouver du travail et une vie meilleure. A Hanovre, elle fait la connaissance de Philipp, un jeune cadre financier. Elle devient son assistante, dans un monde où le jeu se confond avec la sensation du pouvoir. Mais cet épanouissement est contrarié par l’irruption étrange et déstabilisante de sons grésillants et de voix surgies du passé qui viennent la hanter. Comme si sa nouvelle vie était trop belle pour être vraie…
Emma vit seule. Couverte de dettes, elle élève des cochons dans une vieille ferme de famille délabrée. Elle traite ses animaux avec amour et tendresse, jusqu'à leurs derniers instants... Max est solitaire. Employé chez un concessionnaire automobile, il souffre continuellement de douleurs à l'estomac. Lors d'une visite chez le médecin, il apprend qu'il est atteint d'un cancer en phase terminale. Max a un accident avec sa voiture : il ''atterrit'' dans la ferme d'Emma. Pour la jeune femme sauvage qui manque furieusement d'amour, cet homme semble être un don du ciel...
Fariba fuit l'Iran pour l'Allemagne à cause de son homosexualité. Son droit d'asile refusé, elle prend alors l'identité d'un de ses amis suicidés. Chaque faux-pas peut dévoiler son secret.
L'officier de la stasi Wiesler se voit confier la surveillance de l'écrivain de théâtre Dreymann. Dénué de vie privée, Wiesler découvre au cours de ses surveillances un monde dont les horizons lui étaient jusqu'alors inconnus. Peu à peu, il entreprend de protéger Dreymann en rédigeant de faux rapports.
