Automne 1960. On célèbre le mariage de deux jeunes étudiants appartenant chacun à un mouvement politique différent. Pour le professeur Udagawa, qui fait le discours d'ouverture de la rentrée, c’est le symbole de la réconciliation de deux générations. Les invités étudiants et militants commentent ce point de vue, les générations et les avis se confrontent avec une hargne grandissante.
Pousse-pousse analphabete, toujours prêt à la bagarre, Matsu, dit Sans-Peur à mauvaise tête mais bon coeur. Il va s'occuper d'un enfant chétif et craintif à la mort de son père. Son objectif faire de cet enfant frêle, un garçon robuste, sachant se défendre.
Dans un village tres pauvre du Tohoku, au nord de honshu, seul l'aine herite du minuscule terrain cultive par chaque famille. Sales et vetus de haillons, les cadets sont les esclaves de leur frere. Pire que les autres, Risuke possede en outre une haleine pestilentielle qui eloigne tout le monde...
Vers 1800, une jeune fille, Otama, a deja ete durement traitee par les hommes. Elle est la maitresse d'un homme plus age, qui a deja une epouse legitime, et vit seule dans la maison qu'il lui a assignee. Elle rencontre Okada, un etudiant en medecine, qui passe souvent par la. Pourtant, leur amour ne sera jamais consomme...
Un professeur de collège tombe amoureux d'Oyuki, une prostituée du Tamanoi, célèbre quartier des plaisirs de Tokyo. Mais cet homme est marié et la douce Oyuki verra ses rêves brisés...
