Né le 8 avril 1947 à Meixian, dans la province chinoise de Guangdong, Hou Hsiao-Hsien grandit à Taiwan. Il entreprend des études de cinéastes à l'Académie nationale d'Art de Taiwan jusqu'en 1972.D'abord assistant de réalisateurs expérimentés comme Li Hsing et Lai Cheng-Ying, il s'attaque à son 1er film en 1980 avec Cute Girl. Salué dans les festivals du monde entier dont celui des Trois continents à Nantes, HHH remporte le prix de la critique internationale à Berlin avec Le temps de vivre et le temps de mourir en 1985. Il est alors considéré comme l'acteur principal de la Nouvelle vague taiwanaise.En 1989, il obtient le Lion d'Or à Venise avec La cité des douleurs qui évoque les événements du 28 février 1947, un sujet particulièrement tabou à Taiwan. Souvent invité à Cannes, il remporte le prix du jury pour Le maître des marionnettes. Il y présente également Good men, good women, Goodbye south goodbye, Les fleurs de Shangai et Millenium Mambo.Le cinéaste mène aussi une carrière de producteur avec, par exemple, Taipei story d'Edward Yang dans lequel il campe le rôle principal, ou Epouses et concubines de Zhang Yimou. En 2004, il réalise Café Lumière en hommage à Yasujiro Ozu.
