James Gleason est né à New York dans une famille de gens de théâtre : son père William Gleason et sa mère Mina Crolius travaillaient tous deux dans ce domaine. Il a épousé Lucile Gleason, née Lucile Webster, avec qui il a eu un fils, Russell Gleason. Jeune homme, James a participé à la guerre hispano-américaine. À son retour, il a rejoint la troupe du Liberty Theater à Oakland, en Californie, que ses parents dirigeaient. Lui et sa femme se sont ensuite installés à Portland, en Oregon, où ils ont joué au Baker Theater. Pendant plusieurs années, ils ont participé à des tournées de théâtre itinérant jusqu'à ce que James s'enrôle dans l'armée pendant la Première Guerre mondiale. À son retour, il a joué dans « The Five Million ». Il s'est alors tourné vers l'écriture, notamment « Is Zat So », qu'il a produit pour la scène new-yorkaise. Il a également écrit et joué dans « The Fall Guy » et « The Shannons on Broadway ». Ensuite, il a écrit The Broadway Melody (1929) pour la MGM. En 1930, il a collaboré à plusieurs films : The Swellhead (1930), Dumbbells in Ermine (1930), What a Widow! (1930), Rain or Shine (1930) et His First Command (1929). Lui et sa femme ont alors été engagés par la Pathé, Lucille comme actrice et James, connu sous le surnom de Jimmie, comme scénariste. Son rôle d'acteur probablement le plus célèbre a été celui de Max Corkle, le manager de Joe Pendleton qui a été arraché à la vie terrestre pour se retrouver dans l'au-delà, dans le grand succès fantastique Here Comes Mr. Jordan (1941).
