Né dans l'Oklahoma, James Marsden a commencé par se produire dans différents spectacles de théâtre de son lycée et présenter les actualités d'un réseau télévisé local. Il a étudié à l'Oklahoma State University avant de s'installer à Los Angeles pour y décrocher ses premiers rôles dans des téléfilms et séries.
Habitué du petit écran américain, il a joué avec Nastassja Kinski et Vanessa Redgrave dans la minisérie Bella Mafia. Il a tenu un rôle régulier dans les séries Une Nounou d'enfer et Boogie's Diner et est l'un des personnages de Second Noah, On the Edge of Innocence et " 919 Fifth Avenue ".
Il a été la guest star de Sauvé par le gong, La vie à cinq, Au-delà du réel, l'aventure continue et a été Glen Gloy dans la dernière saison de la série lauréate d'un Emmy Ally McBeal.
Après avoir vu sa carrière décoller avec la saga X-men, il apparaît dans Superman returns (2006) à nouveau sous la direction de Singer, dans lequel il est Richard White, un parent du rédacteur en chef du Daily Planet.
En 2007, il est un prince charmant dans Enchanted (Il était une fois…), le film de Walt Disney aux côtés de Susan Sarandon, Dr Patrick Dempsey de Grey's anatomy et Amy Adams; une fable romantique mêlant prises de vues réelles et images de synthèse.
L'année suivante, il joue avec Katrhyn Heigl dans la comédie 27 robes.
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