Né à Washington en 1958, James McDaniel débute en 1984 dans la série TV All my Children ; il devient une star du petit écran grâce au lieutenant Arthur Fancy, rôle qu'il incarne dans 145 épisodes de la série culte New York Police Blues , ce qui lui a valu pratiquement une dizaine de nominations aux Emmy Awards ! Trophée qu'il raflera finalement pour son premier rôle dans le film TV Edge of America en 2003 ! Au cinéma, il apparaît aux côtés de Mia Farrow dans Alice (Woody Allen, 1990), Denzel Washington dans Malcolm X (Spike Lee, 1992), Kiefer Sutherland dans La Dernière cavale (Kiefer Sutherland, 1997), Angela Bassett dans Sunshine State (John Sayles, 2002). James McDaniel a également interprété plusieurs spectacles off-Broadway, ainsi que dans de nombreux téléfilms ; on l'a encore remarqué en guest-star dans les séries cultes Numb3rs, Stargate la porte des étoiles et Las Vegas.
Le 26 septembre 2007 il est dans le film de Stephen Purvis, El Cortez.
