Né à Coleraine, en Irlande du Nord, James Nesbitt est d'abord animé de la volonté de suivre la voie familiale et de devenir enseignant. Il effectue dans ce sens une première année d'étude de français à l'Université d'Ulster. Mais les cours qu'il prend sur son temps libre auprès de Robert Simpson dans les ateliers du Riverside Theatre lui donne très vite le virus de la comédie.Il quitte donc son Irlande natale pour Londres où il s'inscrit à la Central School of Speech and Drama. Son diplôme en poche, en 1987, James accumule les petits boulots et commence à écumer les scènes londoniennes que ce soit dans des comédies musicales comme Up on the roof ou des pièces plus politiques comme Paddywack. Conjointement, il obtient ses premiers engagements télévisés et cinématographiques au début des années 90.L'abnégation finit par payer en 1996, avec le succès de la série de la BBC "Ballykissangel", les pilotes de "Cold Feet" et ses premières apparitions chez Winterbottom (Jude, Go Now, Welcome to Sarajevo). Il devient alors un acteur familier du petit écran et reconnu par ses pairs, notamment grâce au rôle d'Adam Williams qui lui vaut trois fois le prix du meilleur acteur de comédie dans une série TV.Au cinéma, son goût du risque et des rôles forts le fait souvent naviguer dans la sphère du cinéma indépendant. C'est ainsi qu'il incarne avec une rare intensité le rôle du sénateur protestant Ivan Cooper dans le film-choc de Paul Greengrass, Bloody Sunday (2002). Une fois la série "Cold Feet" bouclée, il passe à un autre rôle marquant, celui du flic Tommy Murphy dans "La Loi de Murphy", avant de passer dès 2007 à une relecture réussie du classique de Stevenson dans "Jekyll".Moins demandé au cinéma malgré ses imposants succès télévisuels, on le voit toutefois chez des anglais chevronnés comme Peter Cattaneo (Lucy Break, 2001), Danny Boyle (Millions, 2004), faisant un petit (prestigieux) tour chez Woody Allen lors de son intermède anglais de Match Point (2006).
