1960, pendant les événements d'Algérie. Messaoud, 9 ans, un enfant d'Aubervilliers, est placé dans une famille d'accueil berrichonne. Là, Gisèle décide de travestir l'identité du petit et Messaoud devient Michel, dit Michou. C'est sous cette identité qu'il s'initie à la France profonde. Mais le mensonge de Gisèle est bientôt révélé.
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Après la disparition de Patrick, ses parents et ses trois soeurs se réunissent dans leur maison de Bretagne. Tous sont très marqués par ce drame: Claude, la jumelle de Patrick, Anne, trop sage et en plein désarroi et Isabelle, la rebelle qui va d'échec en échec. La mère devient folle, tandis que le père se mure dans un profond silence...
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Depuis que la Première Guerre mondiale est terminée et qu'il a perdu sa femme et ses amis, Julien Davenne vit dans le culte des morts. Il rencontre Cécilia, qui partage son respect pour les disparus. Mais quand il apprend qu'elle a été la maîtresse d'un ami qu'il vient de perdre, il décide de se laisser mourir.
Etant reste deuxieme classe au bout de cinq ans de service militaire, Valentin abandonne et epouse une vieille demoiselle. Ils montent a Paris en 36 et Valentin devient encadreur tandis que sa femme exploite un don reel de seconde vue. Elle tombe malade, Valentin fera la ''voyante'' a sa place...
Un instituteur inaugure des nouvelles methodes d'enseignement, ce qui inquiete les habitants, qui s'apercoivent que leurs enfants passent plus de temps en recreation qu'a travailler. Il est aide de Julie, une jeune femme qui vit en communaute avec des amis, et qui se sent partagee, entre l'amour de son mari, et celui du jeune enseignant...
Un couple d'etudiants vit dans une chambre de bonne au dernier etage d'un immeuble bourgeois. Le jeune homme va etre mele a l'enterrement de son voisin lorsqu'il rencontre une vieille dame sur le palier.