Jeon Soo-il est né en 1959 à Sokcho en Corée du Sud. Il entreprend des études de cinéma à l’Université Kyunsung de Pusan et découvre la Nouvelle Vague à l’Alliance Française. De 1988 à 1992, il poursuit son apprentissage en intégrant l’antenne parisienne de L’Ecole Supérieure de réalisation audiovisuelle (ESRA) et soutient à l’Université de Paris 7 un mémoire reliant la quête spirituelle des personnages dans le cinéma de Tarkovski avec la philosophie bouddhiste zen.
De retour en Corée, il fonde en 1995, après avoir été assistant réalisateur pendant un an, la société de production Là où le soleil se lève. En 1997, son premier film, L’écho du vent en moi, est sélectionné à Un certain regard. Son 2ème, The Bird who stops in the Air (1999), est programmé dans plusieurs festivals dont Venise et Moscou et obtient le Grand Prix au Festival International de Film de Fribourg.
Depuis, il a réalisé 4 longs métrages, dont Entre chien et loup (2005), La Petite fille de la terre noire (2007), qui a reçu le Grand Prix au Festival de film asiatique de Deauville 2008, et Himalaya, là où demeure le vent (2008) avec Choi Min-sik (Old Boy). Il enseigne en parallèle la mise en scène à l’Université Kyunsung de Pusan.
Si les premières oeuvres de Jeon Soo-il étaient centrées sur les tourments de la vie d’artiste et décrivaient des personnages le plus souvent coupés du monde réel, comme l’écrivain en devenir s’occupant de son chat dans Wind echoing in my Being ou le professeur cherchant à faire un film sur son obsession pour les oiseaux dans The Bird who stops in the Air, La Petite fille de la terre noire, cinquième film de Jeon Soo-il, le premier à sortir en France, marque un tournant dans sa carrière puisqu’il y parle du destin d’une enfant qui doit faire face à une situation familiale et sociale tragique.
Quant à sa dernière réalisation, Himalaya, là où demeure le vent, elle aborde, de manière encore plus radicale que dans Time between Dog and Wolf, la question de la quête identitaire : un cade supérieur part en voyage au Népal pour rapporter les cendres d’un immigré à sa famille.
