Jester Joseph Hairston (9 juillet 1901 – 18 janvier 2000) était un compositeur, auteur-compositeur, arrangeur, chef de chœur et acteur américain. Il était considéré comme un expert majeur dans le domaine des spirituals noirs et de la musique chorale. Parmi ses compositions notables figurent « Amen », un thème teinté de gospel du film Lys de champ et un succès de 1963 pour The Impressions, ainsi que la chanson de Noël « Mary's Boy Child ».
Il a chanté avec le Hall Johnson Choir à Harlem pendant un certain temps, mais a failli être renvoyé de ce chœur entièrement noir en raison de ses difficultés avec les dialectes ruraux utilisés dans certaines chansons. Il a dû abandonner son accent bostonien et réapprendre le parler campagnard de ses parents et grands-parents. Johnson lui avait dit : « On chante ain't et cain't et toi tu chantes shahn't et cahn't et ça ne se mélange pas dans un spiritual. » Le Hall Johnson Choir s'est produit dans de nombreuses pièces de Broadway, notamment The Green Pastures. En 1936, on leur a demandé d'aller à Hollywood pour chanter dans le film The Green Pastures. À cette époque, un compositeur russe, Dimitri Tiomkin, a entendu Jester et l'a invité à collaborer avec lui. Cela a débouché sur une collaboration de trente ans au cours de laquelle Jester a arrangé et collecté de la musique pour le cinéma. En 1939, Hairston a épousé Margaret Swanigan. Il a également écrit et arrangé des spirituals pour les films hollywoodiens ainsi que pour les chœurs des lycées et universités du pays.
Hairston a composé la chanson « Mary's Boy Child » en 1956. Il a aussi arrangé la chanson « Amen », qu'il a doublée pour le film de Sidney Poitier Lys de champ, et a arrangé des spirituals noirs traditionnels. La plupart du travail cinématographique de Hairston s'est concentré sur la composition, l'arrangement et la direction chorale. Hairston a également joué dans plus de vingt films, principalement dans des petits rôles, dont certains n'étaient pas crédités. Parmi les films dans lesquels il a participé figuraient des petits rôles dans certains premiers films Tarzan, St. Louis Blues, The Alamo, Le Moqueur, La Chaleur de la nuit, Lady Sings the Blues, I'm Gonna Git You Sucka et Être John Malkovich.
En 1961, le Département d'État américain a nommé Jester Hairston Ambassadeur de bonne volonté. Il a voyagé partout dans le monde pour enseigner et interpréter la musique folklorique des esclaves. Dans les années 1960, il a organisé des festivals de chœurs avec des chœurs de lycées publics, les initiant à la musique spirituelle noire, et dirigeant parfois plusieurs centaines d'étudiants lors de représentations communautaires. Ses anecdotes sur l'histoire des chansons, associées à sa personnalité attachante et son sens de l'humour, l'ont rendu très apprécié de nombreux étudiants.
Hairston a participé à la série télévisée The Amos 'n' Andy Show. Il jouait le rôle de Leroy dans le programme radiophonique et celui de Henry Van Porter dans la version télévisée. Il a également joué le rôle de Wildcat dans la série That's My Mama. Vers la fin de sa vie, il a participé à la série Amen dans le rôle de Rolly Forbes. Sa dernière apparition télévisée remonte à 1993 dans un épisode de Family Matters. Hairston a aussi joué le rôle de « King Moses » à la radio pour l'émission Bold Venture avec Humphrey Bogart et Lauren Bacall.
Hairston est décédé à Los Angeles de causes naturelles en 2000 à l'âge de 98 ans. Né en 1901, la vie de Hairston a traversé chaque année du XXe siècle. Pour sa contribution à l'industrie télévisuelle, Hairston possède une étoile sur le Hollywood Walk of Fame située au 6201 Hollywood Boulevard. Il repose au cimetière d'Inglewood Park à Inglewood, en Californie.
