Né en 1951, Zhang Jianya est admis en 1978 à l'Académie du cinéma de Pékin. A l'époque ses camarades de promotion se nomment Zhang Yimou ou Chen Kaige, de prestigieux auteurs qui feront la renommée de la cinquième génération du cinéma chinois. En retrait par rapport à ces comparses, moins reconnu par la critique internationale, il a néanmoins su trouver sa place à part dans l'industrie du cinéma chinois.
Diplômé en 1982, il réalise son premier film, L'éléphant rouge dans la foulée. Ses films come An orphan joins the arms allient la verve comique à un sens précis dans la représentation du quotidien des familles chinoises. Il fut ainsi plusieurs fois récompensés dans des festivals locaux.
En 2007, son film A Call for love est l'un des premiers qui est diffusé au niveau international.
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