Né à Los Angeles, John Anthony Goleanor Pablos (alias John Gavin) est issu d'un milieu aisé, fils d'un grand propriétaire terrien d'origine irlandaise et d'une mère mexicaine. Diplômé de l'Université de Stanford, il a également servi dans la Navy de 1952 à 1955, pendant la guerre de Corée.C'est à son retour du front qu'il se voit proposer des essais aux studios Universal et un contrat dans la foulée. Son profil de jeune premier robuste aux airs latins le posait en effet en parfait concurrent du sex-symbol d'alors, Rock Hudson. Tout comme son adversaire, c'est d'ailleurs chez Sirk qu'il obtient ses premiers succès : Le Temps d'aimer et le temps de mourir (1958) et Le Mirage de la vie (1959).Dans la foulée, il enchaîne alors les premiers rôles de bel homme, parfois un peu effacé, mais le plus souvent auprès de grands réalisateurs comme Kubrick (Spartacus), George Roy Hill (Millie) et Alfred Hitchcock, qui lui offre un de ses rôles le plus marquant dans Psychose où il incarne Sam Loomis. Les années 70 sont moins florissantes pour lui, il tourne toujours beaucoup mais dans des productions moins prestigieuses, ratant le rôle de James Bond pour mieux se rabattre sur son équivalent de secodne zone dans Pas de roses pour OSS 117 (1968).Après avoir présidé la "Screen Actor's Guild de 1971 à 1973, son ami le Président Reagan décide d'exploiter à nouveau son âme de politicien (il a obtenu un diplôme en économie latino-américaine) en le nommant ambassadeur des Etats-Unis au Mexique au début des années 80. C'est aussi la fin de sa carrière au cinéma
