Charlot, le vagabond, est pris pour un grand bourgeois dans un bal costumé.
Sur deux plateaux de cinéma sont tournés un drame et une comédie, mais bientôt, les deux histoires s'entremêlent et c'est la pagaille la plus totale.
Charlot flâne dans un grand magasin. Chaplin a fait construire l’escalator qui donne son titre original au film, après avoir vu un homme tomber dans un escalier roulant à New York. Il exploite avec génie ce mécanisme qui donne lieu à des gags effrénés.
Contraint d'errer sur les routes, Charlot, devenu violoniste, se console auprès d'une bohémienne, une jeune fille qui a été enlevée alors qu'elle était enfant.
