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Charlot, pris pour un pickpocket, se réfugie dans un cirque et déboule sur la piste en plein spectacle. Son arrivée fait rire le public et le directeur l'engage aussitôt comme clown. Charlot devient amoureux de l'écuyère mais son rival le fait renvoyer.
Charlot se rend au Klondyke et espère y trouver de l'or. Il s'éprend de Georgia l'entraineuse d'un saloon. Mais la jeune femme l'ignore. Avec son compère, Big Jim, ils découvrent un filon et deviennent riches. Sur un bateau voguant vers l'Europe, Charlot retrouve Georgia qui lui avoue son amour. Charlot lui révèle qu'il est devenu riche.
Charlot, garcon de cafe a fort a faire avec des clients peu commodes. Pour seduire une jeune cliente, il se met a patiner ce qui lui vaut bien des mesaventures.
En se promenant dans une fête foraine, Charlot se retrouve malgré lui poursuivi par la
police. Il se réfugie dans un cirque en plein spectacle et sabote le numéro du prestidigitateur…
pour la plus grande hilarité des spectateurs. Engagé comme clown, il s’éprend de la jeune et belle écuyère, qui n’est autre que la fille du directeur, martyrisée par son père. Tout va pour le mieux (ou presque), jusqu’à l’apparition d’un rival en la personne du nouveau funambule, le beau Rex. Les tentatives de Charlot pour se mesurer à lui, tant en amour que sur le fil, se concluent par des catastrophes...
Et en dépit du mauvais sort qui s’acharne sur le tournage, Le Cirque est un trésor d’inventivité et de trouvailles burlesques. Charles Chaplin parvient en effet à inventer un film à la structure admirable, plus dramatique que comique : comme dans de nombreux films à venir, il réussit à nous faire rire de tout, même des situations les plus émouvantes.
Don Jose devient un contrebandier pour les yeux de la belle Carmen. La tragedie de Bizet est respectee, puisqu'il la tue par jalousie avant de se suicider. Mais quand survient le rival et toreador Escamillo, Don Jose revient d'entre les morts avec sa belle pour lui botter les fesses et saluer le public de l'arene...
Assomme, Charlot devient marin involontaire.
Enploye d'un preteur sur gages, Charlot tombe amoureux de sa fille. Presente comme le premier grand film de Chaplin.
