Portugal, fin des années 60. Tomas Palmas Bravo, le ''Dauphin'', est l'héritier d'un monde en décomposition. Il possède une propriété, une femme stérile, un domestique noir et une Jaguar pour aller à Lisbonne et chez les prostituées. Un monde où coexistent les tendances et les tensions les plus antagonistes, des plus modernes aux plus archaïques.
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3 histoires entrelacées, l'une tirée de la nouvelle D'Antonio Patricio ''Suzy'', l'autre de la pièce de théâtre de Prista Monteiro ''Les Immortels'', et la 3ème racontée en flash-back, d'après ''La Mère d'un Fleuve'' d'Agustina Bessa-Luis. Une façon tripartite, selon Manoel de Oliveira, de montrer le désir latent chez l'homme d'atteindre l'immortalité.
Ema, pour s’évader de sa vie terre a terre, se réfugie dans la poésie et le romantisme. Ses amours successives ne voilent pas sa désillusion progressive et, comme Emma Bovary, la conduisent a la mort.
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Surnommée ''la petite Bovary'' pour son goût du luxe, ses illusions et le désir qu'elle inspire, la belle Ema a épousé sans amour Carlos. Elle va connaitre trois amants, qui ne sauront enrayer son sentiment grandissant de désillusion, elle qui se définit volontiers comme n'étant qu'un ''état d'âme qui balance''.
