Par la suite, elle se joint à une troupe de jeune artiste, The Jones Family Bound, qui se produit au théâtre de Washington à Saint Louis. A 18 ans, elle monte à New-York, où elle participe à plusieurs productions dont les Folies Bergères et à la Revue Nègre.
Mais c'est à Paris que commence sa transformation. L'engouement de la capitale pour le jazz tombe à pique pour Joséphine. Cette superbe danseuse de cabaret se fera connaître avec quelques bananes en guise de pagne. Paris fait un triomphe à la Revue Nègre et adopte la danseuse et ses danses venues de Caroline du Sud.
En 1930, elle fait une tournée en Europe et commence à jouer dans deux films, Zouzou et Princesse Tamtam. En 1935, elle retourne aux Etats-Unis pour connaître le succès qu'elle a à Paris, mais le public américain n'est pas prêt pour une artiste noire de ce style.
En 1937, elle épouse un Français et devient citoyenne française. Durant la seconde guerre mondiale, elle s'investit en fervente défenderesse des droits civils. Elle se marie de nouveau avec un Français chef d'orchestre et se retire peu à peu de la scène. Elle remplace ses activités artistiques par des préoccupations humanitaires dans le domaine de l'adoption des enfants orphelins qu'elle ramène en France après ses tournées mondiales.
Les dernières années de sa vie, elle a du se battre pour faire face aux difficultés financières et à sa santé fragile. Elle meurt en 1975, 4 jours après le début d'un spectacle s'inspirant de sa vie. Bien qu'elle ait du se battre toute sa vie contre les préjugés raciaux, elle vécut sa vie passionnément et fréquenta lors de sa carrière certaine célébrités telles que Grace Kelly, Maurice Chevalier, De Gaulle ou encore Castro.
