Josh Hartnett est né en 1978 à San Francisco en Californie. Il passe sa jeunesse dans le Minnesota, à Minneapolis, et commence à se produire très jeune dans différents spectacles. Il suit le programme de formation au métier de comédien de la S.U.N.Y. à Purchase, New York, puis s'installe à Los Angeles où il débute dans des films publicitaires et à la télévision, notamment dans la série Cracker, où il incarne Michael "Fitz" Fitzgerald. On le découvre au cinéma en 1998 dans Halloween : 20 ans après de Steve Miner, aux côtés de Jamie Lee Curtis, pour lequel il est cité au MTV Movie Award du meilleur jeune espoir. Il joue ensuite dans The Faculty, écrit par Kevin Williamson et réalisé par Robert Rodriguez. À sa filmographie viennent s'ajouter la comédie d'humour noir Coup de peigne de Paddy Breathnach, le drame Virgin Suicide de Sofia Coppola, Here on earth de Mark Piznarski, et Potins mondains et amnésies partielles de Peter Chelsom.En 2001, il est l'interprète d'Othello 2003 de Tim Blake Nelson, une adaptation contemporaine de la tragédie de Shakespeare Othello, face à Julia Stiles et Mekhi Phifer. Il partage ensuite avec Ben Affleck et Kate Beckinsale la vedette de Pearl Harbor de Michael Bay, puis joue dans La chute du faucon noir de Ridley Scott, d'après le roman de Mark Bowden grâce auquel il remporte le NATO ShoWest Award 2002 du meilleur jeune acteur. Il a joué par la suite dans la comédie romantique 40 jours et 40 nuits de Michael Lehmann et dans Hollywood homicide de Ron Shelton.Il est le héros de Rencontre à Wicker park, déjà sous la direction de Paul McGuigan, avec Rose Byrne, Matthew Lillard et Diane Kruger. Il a joué également dans Sin City de Robert Rodriguez et dans Crazy in love de Petter Naess, sur un scénario de Ron Bass, puis dans Le dahlia noir de Brian De Palma. En 2006, on le retrouve aux côtés de Bruce Willis et Morgan Freeman dans Slevin de Paul McGuigan. En 2008, il se bat contre des vampires dans 30 jours de nuit.
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