Alors qu4il poursuit ses études à la National Film School de Londres, Julien Temple se fascine pour la culture punk émergente, et particulièrement les Sex Pistols. Il débute en collaborant en 1979 à la réalisation du documentaire The Great Rock n' Roll Swindle consacré à ce captivant et anarchique groupe de punk rock. Une oeuvre qualifiée par Variety de "Citizen Kane" des films Rock'n'Roll.. "
Fort de ce succès, Temple s'affirme en tant que pionnier des vidéos clips en dirigeant notamment les Rolling Stones, David Bowie, Neil Young et Janet Jackson. Il est en 1981 également aux commandes de projets comme les concerts The Secret Policeman's Other Ball, et en 1985 Running Out of Luck, un clip court-métrage du premier album solo de Mick Jagger, "She's the Boss". Il a également réalisé la comédie musicale Absolute Beginners (1986), qui décrit le Londres de la fin des fifties et dans laquelle apparaissent Bowie, Patsy Kensit et Sade, et participé au projet Aria réalisant le segment "Rigoletto" en 1987.
En 1989, Temple tourne Earth Girls Are Easy, une comédie musicale sur des extra-terrestres atterrissant dans San Fernando Valley grâce à une jeune manucure (Geena Davis). Jeff Goldblum et Jim Carrey font également partie du casting, et le film bénéficie d'une flamboyante direction artistique, réminiscence de La Petite Boutique des Horreurs (1986) et des films de John Waters. Il offre sa première oeuvre non musicale en 1996 avec Bullet, réunissant Mickey Rourke et Tupac Shakur. Le film sort directement en vidéo aux Etats-Unis, malgré l'incontestable performance des acteurs.
Temple s'en sort mieux avec Vigo Passion for life (1998), l'histoire d'amour du réalisateur mythique Jean Vigo (James Frain) et de sa femme Lydu Lozinska (Romane Bohringer). Mais c'est avec The Filth and the Fury (2000), son second documentaire sur
les Sex Pistols, qu'il retrouve la maestria de ses débuts. Temple continue avec Pandaemonium (commencé en 1999), un drame centré sur la vie des poètes romantiques William Wordsworth et Samuel Taylor Coleridge avec Linus Roache, John
Hannah et Samantha Morton.
Le 18 juillet 2007 il revient avec un nouveau documentaire, Glastonbury sur la génèse du festival Rock le plus célèbre et le plus ancien d'Angleterre.
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