Née en 1973 à Londres, Kate Beckinsale est la fille des vétérans du petit écran Judy Loe et Richard Beckinsale. Durant son adolescence, elle remporte 2 concours de jeunes écrivains organisés par les librairies W.H. Smith pour ses nouvelles et poèmes. A 18 ans elle tourne au Luxembourg le téléfilm One against the wind et entre à Oxford pour des études de littérature française et russe. Au cours de cette période, elle débute au cinéma dans Beaucoup de bruit pour rien de Kenneth Branagh, puis donne la réplique à Gabriel Byrne et Helen Mirren dans Le Prince de Jutland et tourne -en français- Marie-Louise ou la permission.
Après le succès international du téléfilm de John Schlesinger La ferme du mauvais sort, inspiré du roman satirique de Stella Gibbons, Kate Beckinsale tient les rôles-titres d'Emma de Diarmuid Lawrence d'après le classique de Jame Austen, et Alice through the looking glass de John Anderson d'après Lewis Carroll.
Variant à plaisir les emplois, elle tourne pour le cinéma Uncovered de Jim McBride, Haunted avec Aidan Quinn et John Gielgud, Les derniers jours du disco de Whit Stillman avec Chloe Sevigny et Robert Sean Leonard, Bangkok aller-simple avec Claire Danes et Bill Pullman, La coupe d'or de James Ivory avec Nick Nolte.
En 2001, elle est l'héroïne de la superproduction de Jerry Bruckheimer Pearl Harbor, réalisée par Michael Bay et dans laquelle elle a pour partenaires Ben Affleck et Josh Hartnett.
Suivent dans des registres aussi divers, le drame de Lisa Cholodenko, Laurel Canyon avec Frances McDormand et Christian Bale, la comédie romantique Un amour à New York avec John Cusack, le film fantastique de Len Wisemean Underworld, le Van Helsing de Stephen Sommers aux côtés de Hugh Jackman et le film indépendant Tiptoes, où elle a pour partenaires Matthew McConaughey et Gary Oldman.
En 2005 elle incarne Ava Gardner dans la superproduction de Oliver Stone, Aviator adapté de la vie de Howard Hughes. En 2003, on la retrouve dans le premier Underworld, dans lequel elle joue Selene, sous la direction de Len Wiseman. Rôle qu'elle reprend dans le second opus, sur nos écrans en 2006.
La même année, elle est à l'affiche de Click : télécommandez votre vie de Frank Coraci, puis incarne la jeune héroïne de Motel en 2007, aux côtés de Luke Wilson. En 2008, on la retrouve dans Whiteout de Dominic Sena.
En 2009, elle est l'une des 5 progénitures de Robert de Niro dans la comédie Everybody's fine.
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