Kathy Bates a été nommée à l'Oscar et au Golden Globe de la meilleure actrice dans un second rôle pour son interprétation aux côtés de Jack Nicholson dans Monsieur Schmidt. Elle a remporté l'Oscar de la meilleure actrice pour le rôle d'Annie Wilkes dans Misery, d'après le best-seller de Stephen King, ainsi que le Golden Globe et le Chicago Film Critics Award.
Après ses débuts au cinéma en 1971 dans Taking Off de Milos Forman, elle joue dans une trentaine de films dont Men don't leave, Le récidiviste, La fièvre d'aimer, En liberté dans les champs etc...
Elle a joué à la télévision dans Roe V. Wade, Johnny Bull et The late shift. Elle a obtenu pour ce dernier téléfilm le Golden Globe, le Screen Actors Guild Award et l'American Comedy Award.
Née à Memphis et ayant étudié à la Southern Methodist University de Dallas, Kathy Bates a développé une brillante carrière théâtrale avant de se tourner vers le cinéma : sa 1ère pièce à New York a été Vanities, suivie de Come back to the five and Dime, Jimmy Dean, rôle qu'elle a repris dans l'adaptation cinéma réalisée par Robert Altman, Reviens Jimmy Dean, reviens.
Son interprétation de Frankie dans Frankie and Johnny in the Clair de Lune lui a valu un Obie Award et un Los Angeles Drama Critics Award de la meilleure comédienne.
Elle passe derrière la caméra et réalise pour PBS une émission de Talking with... et des épisodes de Homicide, New York police blues, Oz et Six feet under.
Elle a mis en scène le pilote de la série Fargo et en 2000, a réalisé son 1er téléfilm, Dash and Lilly avec Sam Shepard, July Davis et Bebe Neuwirth, qui a obtenu 9 citations aux Emmy Awards dont celui de la meilleure réalisatrice.
En 2007, elle prête sa voix au lapin Hester dans A la croisée des mondes : la boussole d'or, dans lequel elle jour aux côtés de Nicole Kidman, Daniel Craig, Christopher Lee et bien d'autres grands acteurs. Un an après, on la retrouve avec Keanu Reeves dans le film Le jour où la Terre s'arrêta.
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