Lev Vladimirovich Kuleshov était un cinéaste et théoricien du cinéma russe et soviétique, l'un des fondateurs de la première école de cinéma du monde, l'École de cinéma de Moscou. Artiste du peuple de la RSFSR (1969).
Lev Kuleshov est né en 1899 dans une famille russe intellectuelle. À sa naissance, la famille a connu des difficultés financières, a perdu son domaine et s'est installée à Tambov, menant une vie modeste. En 1911, son père décède ; trois ans plus tard, Lev et sa mère s'installent à Moscou où son frère aîné poursuivait ses études et travaillait comme ingénieur. Lev Kuleshov décide de suivre la trace de son père et s'inscrit à l'École de peinture de Moscou, bien qu'il ne l'achève pas.
En 1916, il postule pour travailler à la société de production cinématographique dirigée par Aleksandr Khanzhonkov. Il crée les décors de plusieurs films, mais avec le temps, il s'intéresse davantage à la théorie du cinéma. Il coréalise son premier film Crépuscule en 1917. Son film suivant sort sous le patronage soviétique.
De 1918 à 1920, il couvre la Guerre civile russe avec une équipe de documentaristes. En 1919, il dirige les premiers cours de cinéma soviétiques à l'École nationale de cinéma. Kuleshov est probablement le tout premier théoricien du cinéma, car il a été un leader de la théorie du montage soviétique — développant ses théories du montage avant celles de Sergei Eisenstein (brièvement étudiant de Kuleshov). Pour Kuleshov, l'essence du cinéma était le montage, la juxtaposition d'un plan avec un autre. Pour illustrer ce principe, il crée ce qui deviendra connu sous le nom d'Effet Kuleshov. Dans cet exercice de montage devenu célèbre, des plans d'un acteur sont intercalés avec diverses images significatives (un cercueil, un bol de soupe, etc.) afin de montrer comment le montage modifie l'interprétation des images par les spectateurs. En plus de son travail théorique et pédagogique, Kuleshov réalise également plusieurs films de long métrage. Parmi ses œuvres les plus remarquables figurent une comédie d'action Les Aventures extraordinaires de Monsieur Ouest au pays des Bolchéviks (1924), un drame psychologique Selon la loi (1926) adapté de la nouvelle de Jack London et un drame biographique Le Grand Consolateur (1933) inspiré de la vie et l'œuvre d'O. Henry. Après avoir réalisé son dernier film en 1943, Kuleshov occupe les fonctions de directeur artistique et de recteur académique au VGIK où il travaille pendant les vingt-cinq années suivantes.
Lev Kuleshov décède à Moscou en 1970. Il est inhumé au cimetière de Novodevichy. Il laisse derrière lui son épouse Aleksandra Khokhlova (1897—1985) — actrice, réalisatrice et pédagogue — et son fils issu de son premier mariage.
