Achetee par un vieux teinturier desireux d'assurer sa descendance, Ju Dou est malheureuse. Son mari, sterile, la bat. Seul le neveu du vieillard lui temoigne de l'amour et la jeune femme lui donne un enfant. Devenu adulte et ne sachant pas qui est son pere, ce dernier les tuera tous.
Aux derniers instants de la revolution culturelle chinoise, trois hommes sont charges de convoyer un radeau de bois sur le fleuve Hunan. De caracteres tres differents, et a cause d'une cohabitation forcee, ces hommes en viennent souvent a se quereller, apres avoir bu quelques verres.
Du debut du siecle aux annees 50: un demi-siecle d'histoire chinoise vue par une famille.
Traite en idiot du village, Ah Q, un jeune garcon, part s'installer en ville ou il entre dans une bande de malfaiteurs. Devenu riche, il revient dans son village avant le debut de la revolution de 1911. Ses anciens patrons choisissent ce moment pour l'accuser de pillage. Arrete par la police, Ah Q est execute.
