Né en Alabama en 1941, les débuts de Lionel Ritchie se font avec The Commodores, un groupe qu'il fonde avec ses amis d'université. Le groupe se fait connaître et gagne lors d'une audition en 1971 la chance de faire partie des concerts des Jackson 5.
Les médias s'intéressant de plus en plus à Ritchie lorsqu' il commence une carrière solo en 1980. Il écrit et produit pour Kenny Rogers le tube "Lady". Cette année-là, son duo avec Diana Ross "Endless Love" reste en tête des ventes neuf semaines durant, un record à l'époque. Son propre album éponyme Lionel Richie (1982) caracole en tête des ventes. Il obtient même le titre de disque de diamant avec plus de 10 millions d'albums vendus. Il élève le chanteur Lionel Richie au rang de superstar.
En 1985, il co-écrit avec Michael Jackson "We Are the World" qui rapporte des millions de dollars au bénéfice de la lutte contre la famine en Afrique. La même année, il compose le désormais culte "Say You, Say Me". Après ses trois albums, Lionel Richie décide d'arrêter sa carrière pendant presque dix années. En 1996, Richie fait son come-back avec l'album Louder Than Words puis en 2000, il sort l'album Renaissance.
Le 12 septembre 2006 sort son huitième album Coming Home suivi trois ans plus tard par Just Go.
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