Elle est née Eleonore Nest le 4 août 1915 à Berlin, de parents américains qui étaient missionnaires méthodistes. Pendant que ses parents exerçaient leur ministère, elle a été découverte par un producteur de cinéma allemand sur une affiche promotionnelle d'un programme d'école du dimanche. On lui a rapidement proposé de travailler au cinéma. Avec la permission de ses parents, elle a joué dans son premier film en 1918. Elle a utilisé le nom de Loni Nest au lieu d'Eleonore Nest. Entre 1918 et 1933, elle a joué dans 41 films aux côtés d'acteurs tels que Charles Boyer, Greta Garbo, Marlene Dietrich et Fritz Feld.
Nest a quitté le cinéma en 1933 pour retourner à la maison d'origine de ses parents à Boston. Elle a voulu se concentrer sur l'implication de la famille dans une nouvelle église méthodiste, où son père exercerait les fonctions de diacre. Elle souhaitait également quitter l'Allemagne au plus vite, en partie en raison de la montée du nazisme qui a commencé quand Adolf Hitler a pris le pouvoir. Nest s'est inscrite à l'université, puis est devenue professeure de musique. Elle a travaillé pour les écoles publiques du Massachusetts pendant plus de 40 ans.
En 1938, elle a épousé l'homme d'affaires Roy Smythe. Smythe a par la suite établi sa propre concession automobile qui a subsisté jusqu'à sa mort en 1987. Nest est devenue mère de trois enfants. Elle a déménagé à Honolulu, Hawaii, pour vivre avec sa fille après le décès de son mari. Elle a passé le reste de sa vie à faire du bénévolat dans un hôpital local et à être active dans son église méthodiste locale.
Elle est décédée de mort naturelle le 17 février 2014. Elle avait 98 ans.
