"La maîtresse des ombres", comme l'appelait Jean Renoir, connut un succès retentissant avec Les Aventures du Prince Ahmed et a imposé un univers graphique tout à fait personnel, magique et moderne.
Lotte Reiniger, de son vrai nom Charlotte Reiniger, (Berlin, juin 1899 - Dettenhausen Bade-Wurtemberg juin 1981), vit son enfance dans un monde imaginaire. A l'adolescence, elle poursuit ce chemin en prenant des cours de théâtre, avec une formation au Deutsches Theater à l'école de Max Reinhardt.
C'est en découpant des silhouettes de grands acteurs du moment qu'elle est repérée par Paul Wagener, réalisateur expressionniste de Der Golem (1915), pour des mises en scène de théâtre d'ombres. Il lui commande l'affiche de son dernier film Le Joueur de flûte de Hamelin ainsi que les silhouettes du générique. Lotte découvre ainsi l'univers secret du film d'animation : elle a tout juste 18 ans !
Elle réalise en 1919, collaborant avec Carl Koch son futur mari, L'Ornement du coeur amoureux, premier film de silhouettes de l'histoire du cinéma. Puis en 1923, un riche banquier fournit les fonds et monte la société de production Comenius-films afin que soit réalisé Les Aventures du Prince Ahmed.
Lotte Reiniger signe avec Les Aventures du Prince Ahmed l'un des tous premiers longs métrages d'animation de l'histoire du cinéma. Ce film, entièrement conçu de silhouettes de papier découpé, est un véritable chef-d'oeuvre d'enchantement. Inspirées des contes des Mille et une nuits, en particulier Le cheval volant et Aladin et la lampe merveilleuse, les Aventures du Prince Ahmed nous transportent dans un univers magique peuplé de princesses en fuites, d'amours impossibles, de luttes entre les forces du bien et du mal. Oeuvre d'une grande précision technique, le film comporte plus de 300 000 images ; à 24 images secondes, soit 65 minutes de film. Trois années furent nécessaires de 1923 à 1926 à Lotte Reiniger pour réaliser un pareil exploit de finesse et de souplesse dans le mouvement.
Lotte Reiniger fuit Berlin en 1935, en passant par Paris où elle rencontre Jean Renoir qui lui demande de tourner une scène d'ombres chinoises pour La Marseillaise (1938) et Georg Wilhelm Pabst qui tourne Don Quichotte (1933) à Paris qui lui commande aussi une scène. Elle s'arrête à Londres, où elle crée sa propre structure de production, Primrose Productions, et rencontre Norman Maclaren, les compositeurs Stravinski et Benjamin Britten.
Après avoir continué à travailler à Berlin après la Guerre, le couple Reiniger-Koch s'est finalement installé à Londres en 1949.
Lotte Reiniger se remet à faire ce qui avait fait sa réputation : des courts-métrages inspirés de contes, auxquels elle ajoute comme support sonore des oeuvres classiques, souvent des pièces de Mozart qu'elle affectionne plus particulièrement.
Elle a aussi adapté des contes des frères Grimm, des histoires de Charles Perrault, plusieurs Contes des mille et une nuit et des opéras, dont ceux de Mozart, qui concentrent une grande partie de son travail à partir de 1971 : Cosi fan tutte , La flûte enchantée, Le mariage de Figaro et Don Giovanni, donnent ainsi naissance à 140 silhouettes ! Par la complexité de la composition et les subtils détails des personnages, son art atteint ici un point culminant.
