Lotte Reiniger commence comme comédienne au théâtre avec une formation au Deutsches Theater à l’école de Max Reinhardt. Elle travaille avec Paul Wegener, réalisateur expressionniste de Der Golem (1915), pour des mises en scène de théâtre d’ombres.
Elle fuit Berlin en 1935, en passant par Paris où elle rencontre Jean Renoir qui lui demande de tourner une scène d’ombres chinoises pour La Marseillaise (1938) et Georg Wilhelm Pabst qui tourne Don Quichotte (1933) à Paris qui lui commande aussi une scène.
Elle s’arrête à Londres, où elle crée sa propre structure de production, Primrose Productions, et rencontre Norman Maclaren, les compositeurs Strawinsky et Benjamin Britten. Elle revient à Berlin en 1943, puis repart s’installer à Londres en 1949. Pour Les aventures du prince Ahmed, c’est l’illustrateur de livres pour enfants Edmund Dulac (un Français naturalisé britannique) qui crée les intertitres et les couleurs à l’encre.
Elle a aussi adapté des contes des frères Grimm, des histoires de Charles Pérault, et plusieurs contes des mille et une nuits (notamment dans le Prince Ahmed : La légende du cheval volant et Aladin).
La maîtresse des ombres, comme l’appelait Renoir, connut un succès retentissant avec Les aventures du prince Ahmed et a imposé un univers graphique tout à fait personnel, magique et moderne. Elle a pu développer une grande fantaisie avec une grande attention aux détails.
