La jeune princesse prussienne, Sophia Frederica est escortée jusqu’à la cour de l’impératrice de Russie, Elisabeth. Rebaptisée Catherine par l’impératrice, elle épouse le grand-duc Pierre, un nabot à demi-fou qui lui préfère ses soldats de plomb et qui est sous la coupe de sa maîtresse. Humiliée par l’impératrice, Catherine se laisse séduire par le comte Alexei. Découvrant qu’il est aussi l’amant d’Elisabeth, elle choisit de s’offrir au chef des gardes du palais, Orloff. Ainsi, quand l’impératrice meurt et que Pierre, devenu tsar, tente de la faire tuer, elle peut, avec l’aide de l’armée et le soutien du clergé, le faire assassiner et prendre le pouvoir : la grande Catherine est née !
