Chengdu, aujourd'hui.
L'usine 420 et sa cité ouvrière modèle disparaissent pour laisser place à un complexe d'appartements de luxe : ''24 City''.
Trois générations, huit personnages : anciens ouvriers, nouveaux riches chinois, entre nostalgie du socialisme passé pour les anciens et désir de réussite pour les jeunes, leur histoire est l'Histoire de la Chine.
Sans relâche, Sun Liying demande à son fils de répéter les mots qu'elle prononce. L'enfant est né sourd 5 ans auparavant, et son père a fui le foyer. Abandonnant son travail pour mieux se consacrer à son garçon, Sun Liying ne désespère pas de lui apprendre un jour à parler correctement, et d'en faire ainsi quelqu'un comme les autres.
Ah Ying est une ''Dame du Nord'', une prostituée venant de Chine populaire. Elle a atterri à Hong-Kong avec un visa touristique. Ici, elle n'existe pas. D'ailleurs, à ces yeux, la ville non plus. Au cours de ce voyage initiatique, elle rencontre 3 immigrés chinois. Mais les dissensions avec ces ex-compatriotes sont devenues irréconciliables.
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Dans les annees 50, l'histoire du jeune Tietou et de sa mere Shujuan, mariee et veuve trois fois, ses relations avec ses trois peres dont l'arrivee correspondait a trois etapes dans l'histoire de la Chine, les tensions politiques et sociales annoncant la Revolution Culturelle dechirant a chaque fois sa famille.
