Manuel a 31 ans et travaille comme journaliste free-lance. Il habite dans un quartier populaire de Lisbonne, où les maisons – aussi vieilles et décrépies que leurs habitants – sont bien meilleur marché.
Son quotidien est solitaire et répétitif, dû aux petits boulots qu’il se voit obligé de faire et dont il s’acquitte sans grande motivation face à l’écran de son ordinateur. Il n’est pas le plus heureux des jeunes hommes mais, malgré tout, n’est pas un sauvage non plus: il a des amis, une petite copine, une femme de ménage et un inspecteur des impôts.
Les objets avec lesquels il remplit chaque jour un vieux coffre rouge, la visite éclair à un laboratoire clandestin et son enthousiasme à recevoir certains messages cybernétiques sont les signes d’un plan en marche. Après avoir trouvé un nouveau maître pour son chat et s’être soumis à un insolite test d’épreuves physiques, c’est sans aucun drame ni émotion qu’il annonce à sa famille son départ pour une durée indéterminée.
N’emportant que le précité coffre, c’est en taxi qu’il se rend jusqu’à une crique au Nord de Lisbonne où il embarque sur le Vera Cruz, une caravelle océanique portugaise du XVe siècle, c’est avec plaisir qu’il se dédie à la vie en mer selon les seules lois valides à bord et qui ne sont autres que celles de la piraterie…
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Surnommée ''la petite Bovary'' pour son goût du luxe, ses illusions et le désir qu'elle inspire, la belle Ema a épousé sans amour Carlos. Elle va connaitre trois amants, qui ne sauront enrayer son sentiment grandissant de désillusion, elle qui se définit volontiers comme n'étant qu'un ''état d'âme qui balance''.
