Native de Los Angeles, Madeleine Stowe grandit dans une petite bourgade ouvrière. Elle s'entraine au piano dès l'âge de 10 ans mais la mort brutale de son professeur la stoppe dans son élan.Par la suite, dès l'université, Madeleine étudie le cinéma et le journalisme avant d'entamer une carrière d'actrice à la télévision. On la voit donc dans plusieurs séries et téléfilms. Madeleine Stowe se distingue à la fin des années 80 avec la comédie policière Etroite surveillance (1987) où jouent Richard Dreyfuss et Emilio Estevez. Alors qu'elle enchaîne les seconds rôles notamment pour Jack Nicholson (via The Two Jakes, suite tardive de Chinatown), les années 90 vont lui apporter ses plus beaux rôles. D'abord grâce à Michael Mann qui la choisit pour partager l'affiche avec Daniel Day-Lewis dans Le dernier des Mohicans (1992). Sa grâce et sa fougue vont être sa marque de fabrique.Après un détour dans Short Cuts (1994), le film choral qui vaut à Altman de belles récompenses, Madeleine Stowe obtient le premier rôle du thriller Blink, dans le quel elle joue une belle aveugle traquée. Le film obtient un joli succès. Mais c'est véritablement dans L'Armée des 12 singes (1995) de Terry Gilliam obtient son plus beau rôle face à un Bruce Willis à contre emploi. L'actrice y est bouleversante. Par la suite, l'actrice trouve encore quelques projets à succès ( Nous étions soldats, Le déhonneur d'Elisabeth Campbell) mais d'intérêt artistique moindre. On la retrouve face à Sly Stallone dans Mafia Love puis l'actrice retourne principalement à la télévision.
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