Mahmoud Khalil, né en 1995, est un citoyen algérien d'origine palestinienne. Il a grandi dans un camp de réfugiés palestiniens à Damas, en Syrie, après que ses grands-parents aient été déplacés de Tibériade. Il est résident permanent des États-Unis titulaire d'une carte verte. Khalil a grandi en Syrie et a obtenu son diplôme de licence en informatique de la Lebanese American University, selon son profil LinkedIn. Avant de s'inscrire à Columbia, il a occupé plusieurs postes dans le domaine du développement international, notamment auprès du Foreign, Commonwealth and Development Office du Royaume-Uni.
En 2023, Khalil a commencé ses études pour obtenir une maîtrise en administration publique à la School of International and Public Affairs de Columbia. Après le début de la guerre à Gaza en 2023, Khalil s'est impliqué dans l'activisme pro-palestinien. Il était étudiant diplômé à la School of International and Public Affairs (SIPA) de l'université Columbia lors des occupations de campus pro-palestiniennes de 2024.
Khalil a été arrêté à son domicile par des agents de l'Immigration and Customs Enforcement (ICE) le 8 mars 2025 sans avoir été inculpé d'un crime. Les agents fédéraux de l'immigration agissaient sur ordre du Département d'État pour révoquer son visa d'étudiant. Lorsque les agents ont été informés que Khalil, de nationalité palestinienne et syrienne et citoyen algérien, est un résident permanent légal des États-Unis en possession d'une carte verte, ils ont déclaré qu'ils la révoquaient à la place. Il a été transporté au centre de détention de LaSalle à Jena, en Louisiane. Le 10 mars 2025, le juge fédéral de district de New York Jesse Furman a suspendu la tentative de déportation de l'administration Trump afin que sa constitutionnalité puisse faire l'objet d'un examen judiciaire, et le 12 mars 2025, il a prolongé cette suspension par ordonnance écrite suite à une audience au tribunal fédéral de Manhattan.
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