Né au début du siècle en Louisiane, Mantan a commencé à fuguer de chez lui dès l'âge de douze ans pour rejoindre des cirques et des spectacles de charlatans, sans jamais pouvoir s'échapper longtemps avant d'être ramené à la maison. C'est durant ces périodes qu'il a aiguisé son talent comique et développé des numéros et des sketches qui deviendraient bientôt populaires sur les scènes de vaudeville, ce qu'on appelait alors le "chitlin' circuit". Artiste solo de nature, il s'associait souvent avec d'autres comiques célèbres, comme Ben Carter, pour continuer à travailler, et devint un maître incontesté du "bavardage indéfini", ces routines où deux comiques rapides comme l'éclair se surpassaient constamment en pleine phrase, comme s'ils se lisaient dans les pensées. Par exemple : "Dis, tu as vu...?" "Je l'ai vu hier, il n'avait pas bonne mine". Progressivement, Mantan a orienté sa carrière vers le cinéma, où il a d'abord joué des rôles subalternes : cireurs de chaussures, porteurs, serveurs. Mais son talent pour faire rire était trop évident pour passer inaperçu, et il a rapidement accédé à des rôles en vedette dans des parodies de westerns à la Harlem et dans des films comiques de première qualité, incarnant le serviteur superstitieux, terrifié à la moindre occasion, qui fuyait face à n'importe quel péril imminent.
L'apogée de Mantan au cinéma est venue avec son rôle récurrent de Birmingham, le chauffeur nerveux dans la série "Charlie Chan", où il passait son temps à mettre en garde son patron contre les affaires ou situations manifestement dangereuses. Si les maisons hantées étaient le cadre idéal pour exploiter son personnage stéréotypé, Mantan allait être hanté différemment par ce succès hollywoodien dans les années qui suivirent. À partir des années cinquante, les attitudes raciales ont commencé à évoluer et, avec l'émergence du mouvement pour les droits civiques, ce qui était autrefois hilarant était désormais perçu comme humiliant et offensant pour les Noirs comme pour les Blancs. Mantan et d'autres, comme Stepin Fetchit, ont été ostracisés et ridiculisés par Hollywood pour leurs rôles négatifs du passé. Il a fallu des décennies pour que le public pardonne et que les nouvelles générations oublient la comédie de l'époque de la Grande Dépression de Mantan Moreland, avant que l'acteur puisse faire son retour.
À la fin des années soixante, il a connu une modeste résurgence à la télévision, dans des publicités et occasionnellement au cinéma, ce qui lui a permis de travailler à nouveau aux côtés de grands comiques comme Bill Cosby, Godfrey Cambridge et du réalisateur Carl Reiner. Mais ce renouveau a été bien trop bref, car Mantan, qui souffrait depuis longtemps de problèmes de santé, est mort d'une hémorragie cérébrale en 1973, juste au moment où il commençait à savourer sa popularité retrouvée. Aujourd'hui, le public se montre plus bienveillant et compréhensif envers Moreland, le gardant en mémoire comme un comique extraordinairement talentueux qui, de la seule manière qu'il connaissait, a brisé des barrières majeures et ouvert les portes à d'autres acteurs noirs qui allaient suivre.
