Cette élégante et séduisante vedette anglo-autrichienne et mannequin est née Dorothy Lane Bolton à Vienne, fille du cadre d'une compagnie pétrolière britannique John Bolton et de la pianiste d'origine russe Olga Mironova. Mara a étudié la danse au ballet viennois avant que sa famille ne l'emmène en Amérique, en passant par le Danemark. Elle avait une sœur, Jocelyn Lane (surnommée Jackie), qui allait finalement suivre les traces de son aînée pour devenir à son tour un mannequin vedette réputé et une actrice en vue.
Mara a poursuivi sa scolarité à New York et a ensuite fréquenté le Centre de services scolaire Marguerite-Bourgeoys dans l'arrondissement de Saint-Laurent à Montréal. Encore adolescente, elle a commencé à travailler à temps partiel comme mannequin pour des magazines de mode pour jeunes. À dix-huit ans, elle s'est installée à Londres pour étudier la création de costumes. Repérée dans un restaurant, forte déjà d'une certaine expérience en tant que mannequin, Mara a fait ses débuts au cinéma deux ans plus tard dans le drame d'après-guerre produit indépendamment Hell Is Sold Out (1951). À cette époque, la presse la présentait comme la « Marilyn Monroe britannique », bien qu'on aurait pu plus justement la décrire comme ressemblant à Elizabeth Taylor. Mara elle-même n'aimait pas être comparée à d'autres actrices, qualifiant cela d'« inconvénient ». Néanmoins, elle a suivi les conseils des patrons des studios de « se montrer et de se faire remarquer ». Comme la caméra l'adorait, la célébrité a suivi rapidement, sinon sur le grand écran, du moins sur la couverture de magazines prestigieux.
Mara a eu plusieurs rôles de second plan peu exigeants dans des films britanniques avant d'être engagée par Howard Hughes pour un petit rôle dans la comédie RKO Susan Slept Here (1954), aux côtés de Dick Powell et Debbie Reynolds. Par la suite, ayant repoussé d'autres offres d'Hollywood, elle s'est forgé une carrière mineure (mais finalement sans envergure) en tant que vedette de films européens de série B, allant des thrillers d'espionnage (Uomini ombra (1954)) aux films noirs (jouant une femme fatale dans Angela (1954), aux côtés de Dennis O'Keefe) en passant par la comédie romantique historique (Le avventure di Giacomo Casanova (1955)) et le péplum (Anno 79: La distruzione di Ercolano (1962)). Elle a tourné plusieurs films en Allemagne, le meilleur étant sans doute l'histoire d'amour mélancolique Monpti (1957), filmée sur location à Paris avec Romy Schneider et Horst Buchholz au début de leurs carrières.
En 1961, Mara a épousé William Lafayette Dugger Jr., homme d'affaires pétrolier de San Antonio, mais a divorcé après seulement trois ans. Dugger a été brièvement fiancé par la suite à la vedette hollywoodienne Lizabeth Scott. Il est mort subitement en 1969. Mara a quitté le monde du spectacle en 1964 et a disparu des projecteurs, ayant toujours désiré l'intimité dans sa vie personnelle. Elle est décédée dans l'obscurité relative à Marbella, en Espagne, en 2014.
