Née à La Jolla en Californie, Marcia Gay Harden est diplômée de l'Université du Texas en théâtre et a poursuivi sa formation à la New York University.En 2001, elle a obtenu l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle, pour son interprétation de Lee Krasner dans Pollock, de Ed Harris.Ce sont les frères Coen qui l’ont découverte et lui ont confié le rôle principal féminin de Miller's crossing en 1990. Elle interprète ensuite des films comme Le club des ex de Hugh Wilson, Crush d’Alison Maclean, L’enjeu de Barbet Schroeder, Gaudi Afternoon de Susan Seidelman.En 2003, Marcia Gay Harden a tourné 4 films : Mystic river de Clint Eastwood, Le sourire de Mona Lisa de Mike Newell, Just like Mona de Joe Pantoliano et Casa de los babys, écrit et réalisé par John Saylesl.Elle a ensuite été à l’affiche de The dead girl de Karen Moncrief, avec Toni Collette, Mary Steenburgen et Brittney Murphy et a tourné dans le 1er film d’Alison Eastwood, Rails and ties, avec Kevin Bacon.En 2007, elle interprète le rôle de Billie McCandless dans Into the wild de Sean Penn, l'histoire d'un jeune homme de 22 ans, tout juste diplômé et promis à un bel avenir, qui prend la route en laissant tout derrière lui. En 2009, on la retrouve aux côtés de Ellen Page dans Bliss, comedie dramatique réalisée par Drew Barrymore.
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