Petite et attrayante, Mari Blanchard n'a pratiquement jamais eu de vraies chances. Fille d'un magnat du pétrole et d'une psychothérapeute, elle a souffert d'une poliomyélite sévère à partir de neuf ans, ce qui a anéanti son rêve de carrière de danseuse. Pendant plusieurs années, elle s'est battue pour récupérer l'usage de ses membres paralysés, nageant et se produisant même plus tard sur le trapèze au cirque Cole Brothers. Sur l'insistance de ses parents, elle a ensuite fréquenté l'Université de Californie du Sud, où elle a étudié le droit international avant d'abandonner ses études à neuf unités de la licence. Ses études universitaires ne lui ont pas davantage ouvert de portes. Vers la fin des années 1940, elle a rejoint l'agence Conover comme mannequin publicitaire et, dans le même temps, a été promue par le célèbre caricaturiste et écrivain Al Capp, devenant l'inspiration pour l'un de ses personnages de Li'l Abner.
Suite à une annonce en dernière page du Hollywood Reporter, Mari a été engagée par Paramount. Cependant, ses débuts dans le cinéma se sont avérés décevants, la plupart de ses rôles étant des figurations et des petits rôles sans importance. Ten Tall Men en 1951, par exemple, l'a réduite à une simple apparition dans la rue, tournoyant un parasol et sourirant de façon séductrice aux légionnaires. Ce n'est qu'à Universal que sa situation s'est légèrement améliorée, avec un rôle en vedette aux côtés de Victor Mature dans Les Voiles de Bagdad en 1953. Après cela, ce fut à nouveau la dégringolade. Burt Lancaster, producteur et vedette du remarquable western de classe A Vera Cruz en 1954, aux côtés de Gary Cooper, avait demandé Mari comme première rôle féminin, mais Universal a refusé de la libérer pour United Artists et lui a interdit d'accepter ce rôle lucratif, c'est finalement Denise Darcel qui l'a obtenu. Mari a ensuite perdu le premier rôle dans un film bien moins prestigieux, Saskatchewan en 1954, au profit de Shelley Winters. À la place, elle a été distribuée en tant que Reine Vénus Allura dans l'une des aventures les moins captivantes du duo comique vedette d'Universal, Abbott et Costello vont sur Mars en 1953.
Mari a finalement décroché un rôle de vedette respectable dans le western Destry en 1954 aux côtés d'Audie Murphy. Remake du classique Destry Rides Again de 1939, elle a été choisie pour le rôle de Marlene Dietrich et s'est donnée beaucoup de mal pour adopter un look totalement différent, fonçant ses cheveux pour ne pas être comparée à la grande star. Même le nom de son personnage a été changé de Frenchy à Brandy. Destry n'a pas été un long fleuve tranquille. Il y a eu des tensions entre elle et le réalisateur George Marshall, qui avait aussi réalisé la version originale, et Mari a souffert d'une blessure au visage lors d'une scène de combat. Le film a reçu un accueil critique favorable, mais malheureusement Universal a refusé de renouveler son contrat avec Mlle Blanchard, et sa carrière s'est alors effondrée.
Travaillant en indépendante pour des studios mineurs, elle a joué une victime de la tuberculose injectée d'un sérum la transformant en tueuse de type Docteur Jekyll dans le sordide She Devil en 1957, film au cours duquel elle a failli mourir d'une appendicite aiguë. Mari a ensuite joué pour Republic dans le film oubliable No Place to Land en 1958 avant de vedetter brièvement sa propre série d'aventures éphémère Klondike en 1960. Son dernier rôle notable fut celui de la courtisane joyeuse et sympathique dans la comédie western enlevée McLintock! de John Wayne en 1963. Quelque temps cette année-là, Mari Blanchard a développé le cancer qui allait l'emporter en 1970 à l'âge de seulement 47 ans.
