Né dans le Bronx aux débuts des années 50, Martin Brest entame d'abord des études scientifiques avant d'entrer à l'Ecole de Cinéma de New York. Décrochant alors une bourse pour entrer à l'American Film Institute, Martin Brest tourne quelques long-métrages (demeurés inédits en France) avant d'exploser en 1984.
Producteurs de succès commerciaux comme Flashdance et Top Gun, Don Simpson et Jerry Bruckenheimer confient la réalisation au jeune débutant de la comédie Le Flic de Beverly Hills qui sacre le talent comique d'Eddie Murphy. Doté d'un budget modeste pour l'époque, le film récolte plus de 200 millions de dollars de recettes rien que sur le territoire américain. Laissant le filon aux producteurs, Martin Brest revient au genre de la comédie policière avec Midnight Run (1988), film dans lequel on voit De Niro associé malgré lui à Charles Grodin sur une trame farfelue de poursuite et de bandits. Dès 1992, il réunit à l'écran Al Pacino et Chris O'Donnell pour le remake de Parfum de femmes : Le temps d'un week-end permet à Pacino de décrocher l'Oscar.
Peut-être moins à l'aise dans ce qui devient de grosses productions luxueuses, Brest fédère tout de même quelques belles stars, notamment Brad Pitt et Anthony Hopkins pour Rencontre avec Joe Black (1998). Malgré sa brochette de stars, le film est un échec. 5 ans plus tard, Brest revient à ses premières amours, la comédie policière, avec Amours troubles (2003). En plus d'être réalisé sans le sel des premières oeuvres du réalisateur, la sortie du film est entravée par la relation people entre Ben Affleck et Jennifer Lopez qui jouent dans le film.
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