Marvin Pentz Gay Jr. est né le 2 avril 1939, deuxième enfant d'Alberta Gay, femme de ménage, et de Marvin Gay Sr., pasteur pentecôtiste. Dès son plus jeune âge, Gaye a développé une passion ardente pour le chant ; il croyait que cette vocation l'aidait à traverser une jeunesse profondément troublée. Sa sœur a rapporté que Gay Sr. battait régulièrement Marvin, y compris à l'adolescence. À dix-sept ans, Gaye a abandonné ses études secondaires et s'est enrôlé dans l'armée de l'air américaine. Mécontent du travail humble qu'on lui confiait, Gaye a simulé une maladie mentale. L'armée lui a accordé une « libération générale ». De retour dans la région de Washington, Gaye a formé un quartet vocal avec un ami, les Marquees. Son premier enregistrement en tant que chanteur principal, « Mama Loocie », a été réalisé avec Harvey and the New Moonglows, composé de Harvey Fuqua et de membres des Marquees. Après la dissolution du groupe en 1960, Gaye s'est installé à Détroit. En se produisant chez Berry Gordy, le patron de la Motown, Gaye a attiré son attention ; la vente ultérieure de la part de Fuqua dans le contrat de Gaye a conduit ce dernier à signer avec le label Tamla de Motown. Au départ, Gaye souhaitait poursuivre une carrière de chanteur de standards et de jazz. Après de nombreuses sorties d'albums et des succès au classement, en 1971, Gaye a lancé son album concept « What's Going On ». C'était son premier album à atteindre le statut de platine et il lui a valu de nombreux éloges critiques. Son projet suivant a été la musique et la bande sonore du film blaxploitation de 1972, « Trouble Man ». En 1981, conseillé par le producteur musical Freddy Cousaert, Gaye, en exil fiscal, s'est installé dans l'appartement d'Ostende de Cousaert en Belgique. En entreprenant une rédemption personnelle, Gaye a écrit la chanson « Sexual Healing », qui allait devenir son plus grand succès, restant dix semaines en tête du classement Hot Black Singles. La chanson était le premier single de l'album « Midnight Love », qui s'est vendu à plus de six millions d'exemplaires. Gaye a ensuite lancé la Sexual Healing Tour, débutant le 18 avril 1983, ce qui serait sa dernière tournée. Vers la moitié de l'année, il a mis fin à la tournée, souffrant de paranoïa due à la consommation de cocaïne. Gaye s'est ensuite installé chez ses parents à Los Angeles. Les tensions entre Marvin Sr. et Marvin Jr. s'accumulaient depuis des mois. Ses proches et amis sentaient que Marvin Jr. était parfois poussé par des pensées suicidaires. Un jour, Gaye a tenté de céder à cette impulsion en se jetant d'une voiture de sport lancée à vive allure. Il n'a reçu que de légères contusions. Le 1er avril 1984, Marvin Sr. s'est mis à crier après Alberta au sujet d'une lettre de police d'assurance perdue ; ils se disputaient au sujet du formulaire depuis des jours. Une bagarre violente a alors éclaté entre les deux Marvin, Marvin Sr. en étant la victime. Quelques minutes plus tard, Marvin Sr. est entré dans la chambre de Gaye, tenant un pistolet .38 que Gaye lui avait acheté, et a tiré sur son fils une fois au cœur et une fois à l'épaule. Le corps de Marvin Jr. a été transporté au California Hospital Medical Center, où vers 13 heures, Gaye a été déclaré mort à l'arrivée. Des célébrités du monde entier ont été choquées par la nouvelle de la mort prématurée de Gaye, de Smokey Robinson à Al Sharpton. Suite à sa mort, les distinctions et honneurs de Gaye se sont multipliés, un héritage digne de celui qu'on appelait le Prince de l'âme.
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